À l'automne 1952, Cy Twombly reçoit une bourse de voyage du Virginia Museum of Fine Arts et quitte New York pour son premier voyage en Europe et en Afrique du Nord. Il rencontre Robert Rauschenberg à Casablanca et tous deux se rendent à Marrakech et dans les montagnes de l'Atlas, puis à Tanger. Ils rendent visite à Paul Bowles à Tétouan et font avec lui des excursions d'une journée dans les villages voisins et les ruines romaines. Twombly y effectue ses premières et dernières fouilles archéologiques. À leur retour à Rome en février 1953, Twombly étudie et dessine les objets ethnographiques et les artefacts tribaux qu'il voit exposés au Museo Nazionale Preistorico Etnografico Luigi Pigorini. Ces croquis ont survécu sous la forme des North African Sketchbooks. Une grande partie des œuvres conservées de ce voyage sont des photographies prises avec un Rolleiflex partagé par les artistes et des croquis réalisés par eux, conservés dans les archives de la Fondation Cy Twombly et de la Fondazione Nicola Del Roscio ; elles offrent une perspective unique sur l'affinité peu connue de Twombly pour les rives méditerranéennes de l'Afrique.