À qui appartiennent les océans  ? Depuis des siècles, les sociétés humaines tentent de s'approprier les mers comme elles ont conquis les terres. En 1494, le traité de Tordesillas et la bulle du Pape attribuent les océans au Portugal et à l'Espagne. La domination de l'Angleterre remet en cause cette situation dès le siècle suivant…
Nous sommes au xviie siècle, à Paris. Hugo de Groot, dit Grotius, est ambassadeur de Suède en France. Diplomate, humaniste, théologien, juriste et avocat, il est l'auteur de nombreux ouvrages dont le célèbre Mare Liberum dans lequel il défend la liberté des mers. Sir Kenelm Digby, philosophe, scientifique, penseur et homme d'affaires britannique, vient le rencontrer pour défendre les intérêts commerciaux de son pays.
Trois siècles plus tard, à l'occasion d'un colloque international sur les océans, un journaliste britannique vient interroger le chef adjoint de la délégation française sur la question de leur possession. Mais l'ambiance n'est plus la même, et le sujet dépasse désormais les enjeux européens...