Après une jeunesse ardéchoise, des études secondaires brillantes, Léon Gavet entre au petit séminaire de Viviers puis chez les pères maristes. Son rêve se réalise lorsque son évêque lui confie une mission aux îles Samoa. Dès lors, il écrit régulièrement à sa famille, ses oncles, ses frères et soeurs. Il y relate son voyage de 1650 km dans des conditions plus que précaires, puis, outre son travail apostolique auprès des populations indigènes, les menus faits de son quotidien, les événements majeurs en France et dans le Monde, les luttes pour le pouvoir des grandes puissances : Etats-Unis, Angleterre, Allemagne, les guerres civiles des chefferies locales...
Il nous fait découvrir les coutumes des îles des mers du Sud, son implication dans les travaux pour la construction d'églises, de voiries, ses essais d'agriculture, ses liens avec ses collègues et ses disciples... Les deux cents lettres personnelles publiées ici sont inédites ; toutes ont été retranscrites par son oncle puis par sa cousine, soit mille pages d'un itinéraire hors du commun. Elles couvrent une période de cinquante et une années passées dans les îles car Léon Gavet n'est jamais retourné en France.
Elles retracent l'itinéraire d'un homme de foi, humaniste, entrepreneur, artiste photographe amateur, aventurier... Elles nous font découvrir son quotidien empreint d'anecdotes intimes et souvent humoristiques, mais aussi son intérêt pour l'actualité religieuse et géopolitique de cette deuxième moitié du XIXe siècle.