Cet ouvrage original et novateur allie l'histoire des sciences et l'économie marxiste pour constituer une véritable histoire matérialiste de l'humanité. Richement illustré, il s'adresse à un large lectorat avide de comprendre comment les sources d'énergie et la technologie ont façonné l'humanité. S'intéressant aux outils et aux techniques, à l'organisation des échanges et du travail, Cockshott bouscule les préjugés sur les sociétés passés, et en retour nous amène à relativiser les prétendues révolutions technologiques actuelles.
A rebours des idées reçues le capitalisme tardif montre des signes de stagnation technologique annonciateurs de bouleversements à venir.