Ce livre est une galerie de portraits: on y entre au seuil du xixe siècle pour arriver jusqu'à nos jours, ayant déambulé dans l’histoire des savoirs d’islam et des oulémas du Maghreb.

Au fil des chapitres, on y découvre des figures et des paroles de savants, au sein des communautés qu’ils ont guidées, dans le monde qui les a façonnés et qu’ils ont, en retour, pensé et transformé. L’ambition de cet ouvrage est de faire ainsi connaître la contribution souvent mésestimée des sociétés du Maghreb à l’islam contemporain. Les travaux des spécialistes se sont en effet longtemps réparti entre un islam d’Orient, perçu comme savant, celui des textes et des doctrines, et un islam du Maghreb, vu comme populaire, une religion de marabouts et de pratiques plus ou moins superstitieuses.

Chaque chapitre a une coloration particulière qui se dégage tant de la trajectoire retracée que de la thématique particulière dont il traite. La visite commence avec un fondateur qui exerça son magistère au xixe siècle, Muhammad b. Ali al-Sanusi dit «le grand Sanusi» et s’achève par le portrait d’Aïcha El Hajjami, seule personnalité à incarner ici les figures féminines de l’islam, comme un pari sur l’avenir.