Le 13 janvier 1898, L'Aurore publie "J'accuse... ! ", une lettre ouverte d'Emile Zola au président de la République fustigeant l'incompétence et l'antisémitisme des accusateurs d'Alfred Dreyfus, officier condamné à tort pour haute trahison. L'article attire tout de suite l'ire des antidreyfusards. Le ministre de la Guerre intente un procès à Zola et une série tortueuse d'audiences commence, accompagnée de violentes attaques dans la presse ; elle se conclut par la condamnation de Zola à 3000 francs d'amende et à un an de prison.
Il se voit conseiller de quitter le pays par son avocat. Le 18 juillet 1898, seul et sans bagage, Zola traverse la Manche de nuit et rejoint l'Angleterre. Il s'installe en secret dans la campagne du Surrey, aidé d'Ernest Vizetelly, son éditeur anglais. Zola déguisé visite Londres et l'Angleterre, écrit et reçoit famille et amis, dont Georges Clémenceau. Partagé entre la colère contre l'iniquité de la Justice et la satisfaction d'avoir relancé l'affaire Dreyfus, il reste certain que "la vérité est en marche et rien ne l'arrêtera".
Dans Avec Zola en Angleterre, Vizetelly, ami de longue date de Zola, raconte de façon intime, vivante et détaillée cet exil méconnu de l'un des plus grands romanciers français.