A partir de 46 entretiens avec des personnes condamnées en probation, les auteurs de ce livre ont cherché à construire un modèle d'expérience de probation qui permette de mieux appréhender le sens que prend l'éclectisme pénal pour les premiers concernés. Isolement social, menace de l'incarcération, aggravation des conditions d'existence, ineffectivité de la peine. Mais si la peine ne sert à rien, comment peut-elle avoir une utilité sociale ? La singularité de cet ouvrage est de laisser pleinement la place, sans la réécrire, à la parole des premiers concernés.
Le sens de la peine dans les démocraties libérales est problématique parce qu'il repose sur une multiplicité de logiques hétérogènes, sans cohérence a priori. Cet éclectisme des rationalités pénales est plus marqué encore dans le cas de la probation qui est une forme de justice prétendant prévenir la récidive par un accompagnement hors de la prison.