L'action se passe en Creuse au Château de Boussac et aux alentours. Une jeune bergère, Jeanne, est d'une beauté si éblouissante que trois jeunes hommes d'une condition sociale supérieure à la sienne tombent amoureux d'elle : Marsillat, un avocat, Guillaume de Boussac, un jeune aristocrate rêveur, sir Arthur, un riche Anglais au coeur noble. "Cependant sa beauté, sa candeur et sa grâce naturelle avaient vivement frappé sir Arthur.
Il avait beaucoup de mémoire, et cependant il ne pouvait s'expliquer pourquoi cette figure angélique lui faisait l'effet d'une seconde apparition dans sa vie. L'avait-il vue dans ses rêves ? Etait-ce là le type de prédilection de sa pensée ? Ressemblait-elle particulièrement à quelqu'une de ces madones de la Renaissance qu'il venait de contempler avec un religieux amour à Florence et à Rome ? "
