Le phénomène existe depuis la nuit des temps, sous toutes les latitudes. Période des excès autorisés, ces manifestations populaires sont l’occasion d’exubérances et de débordements. Le carnaval fait partie intégrante de ces phénomènes festifs. Encadré par l’Église à l’époque médiévale pour devenir une fête religieuse précédant le Carême, le carnaval est ce pied-de-nez farcesque aux conventions de l’ordre établi, où s’opèrent pour un temps donné tous les renversements possibles entre l’interdit et l’autorisé, entre le sacré et le profane. L’un des plus célèbres de ces événements est allemand : le carnaval de Nuremberg, le Shembartlauf. Extrêmement populaire au XVe siècle, la plupart de ses éditions ont été chaque année consignées dans une petite centaine de livres, les Schembartbuch, où sont représentés à l’aide d’illustrations d’une finesse et d’une richesse rare toutes ces journées de liesse et de festivités : défilés, rondes et farandoles, musiciens, chars, costumes extravagants. Une liberté sans mesure qui semble comme habitée, comme traversée par le mouvement d’un prodigieux charivari.