Thomas Jefferson se serait bien vu passer une vie paisible dans sa plantation, au milieu de ses livres, de sa famille et de ses amis. Pourtant, dans une des périodes les plus tumultueuses de l’histoire américaine, ce grand Virginien, calme et cérébral, épris de liberté et de justice, n’a pas pu s’empêcher de s’enflammer pour le combat politique qui a mené l’Amérique à l’indépendance, jusqu’à devenir lui-même le troisième Président des États-Unis. Dans ses rôles de planteur, d’avocat, de législateur, de gouverneur, de diplomate, de Secrétaire d’État, de Vice-président et de Président, Jefferson a pris à bras le corps ses responsabilités « pour voir enfin le règne de la raison après tant d’années où l’esprit humain a été maintenu sous la domination des rois, des prêtres et des nobles ».
Défenseur de l’idéal de liberté individuelle, celui qui a acheté la Louisiane à la France napoléonienne, qui est à l’origine de l’expédition de Lewis et Clark pour découvrir le chemin vers le Pacifique et qui a encouragé l’aménagement des terres de l’Ouest américain, voyait le génie de l’humanité dans sa capacité à toujours progresser. De la Déclaration d’Indépendance aux élégants dîners parisiens ; de la vie politique à Philadelphie et New York à la création de la capitale sur le Potomac ; de sa vie bucolique à Monticello à la création de l’Université de Virginie, Jefferson fut un personnage clé dans les turbulences de son époque. Dans ce livre, le Jefferson intime et passionné apparaît dans toutes sa complexité et ses contradictions.
Après s’être plongé dans les archives aux États-Unis, en Angleterre et en France, ainsi que dans les notes manuscrites de la présidence de Jefferson, Jon Meacham fait le portrait d’un Thomas Jefferson passionnant qu’il place au sommet du Panthéon des dirigeants politiques américains.