Visiter un musée, regarder des tableaux, seul ou avec un conférencier, donne l'expérience d'un voyage dans le temps. Anne Richet imagine une histoire à partir de cinq tableaux réellement exposés au Musée des Beaux-arts de Lyon. Son roman s'enracine au coeur de la seconde guerre mondiale, dans la course à la récupération d'oeuvres d'art opérée par les Nazis et emmène le lecteur dans le Lyon contemporain, au sein du quartier Monplaisir et de ses anciennes maisons bourgeoises, place des Terreaux, sur les pentes de la Croix-Rousse, cour des Voraces, et bien sûr dans ce lieu magique que tous les Lyonnais connaissent : le Musée des Beaux-Arts de Lyon.
La question de la création artistique est posée à travers l'histoire rocambolesque d'un peintre, la passion d'un collectionneur, le lien entre un vieil homme et un jeune conférencier timide et imaginatif, et surtout dans cinq portraits de femmes fortes inspirés de ces cinq tableaux.