Il y a quarante ans, le 30 janvier 1976, le rapt suivi du meurtre du petit Philippe Bertrand, à Troyes, a marqué la société française de façon indélébile. D'abord, parce que la mort d'un enfant soulève une émotion universelle. Ensuite parce que la personnalité trouble du tueur, cynique et manipulateur, a suscité une indignation unanime et ajouté l'horreur à la stupeur. On criait vengeance, on réclamait « sa tête ». En effet, la guillotine était encore en vigueur en France bien que ses détracteurs fussent de plus en plus nombreux à demander l'abolition de la peine de mort. Patrick Henry pouvait-il espérer, pour ce crime sordide que ne justifiait que l'appât du gain, échapper à la mort par décapitation ? Ne déclarait-il pas lui-même devant les caméras : « Celui qui a fait ça mérite la peine de mort.» ?