Désabusé par le rôle que l'armée lui attribue, Jake, jeune Afro-Américain parti combattre l'ennemi allemand en France, déserte. Après une brève escale à Londres, il retourne là où son coeur l'appelle : chez lui, à Harlem. De cabarets en maisons de jeux, de petits boulots en nuits alcoolisées, Jake navigue dans les bas-fonds festifs du Harlem des années 1920, au rythme du jazz et des plaisirs charnels.
Sa rencontre avec Ray, un intellectuel noir originaire d'Haïti aux positions politiques radicales, vient ébranler ses convictions. Ode à la sensualité et portrait cru de l'humanité, Retour à Harlem est un des grands romans de la Renaissance de Harlem.
