L'ouvrage se consacre à l'un des épisodes décisifs de l'histoire de la Méditerranée et des relations Orient-Occident, le percement du canal de Suez en Egypte au milieu du XIXe siècle, qui fit naître une production artistique et littéraire exceptionnelle. C'est l'étude de sa symbolique, des fantasmes et des projections qu'il a pu faire naître qui se trouve présentée à partir d'un corpus d'images inédits.
L'isthme de Suez devient un véritable atelier artistique au cours du siècle et un espace qui s'ouvre à la modernité et au regard critique. La réflexion témoigne du retentissement du grand chantier du canal maritime au miroir des représentations d'artistes et apporte une nouvelle approche dans la représentation des voyages orientalistes. Elle entend dépasser la vision restrictive d'une entreprise qui ne peut être confondue avec l'action coloniale de la France mais qui est traversée par une idéologie de conquête.
Le patrimoine artistique né de ce projet universel pose enfin la question de sa réception et de son partage mémoriel entre Orient et Occident, encore riches d'enjeux aujourd'hui.