Liutprand, évêque de Crémone, accomplit au milieu du Xe siècle deux ambassades à Constantinople, capitale des empereurs byzantins. Lors de la première en 948, pénétra dans les salles les plus somptueuses du Grand Palais. Abasourdi par le faste de la cour, et notamment s automates d'or en forme de lions ou d'oiseaux, il en a brossé un tableau stupéfiant. Vingt ans plus tard, il revenait au nom de l'empereur germanique Otton, rival de Byzance.
Mal reçu, éconduit, traité comme un laquais, il écrivit pour se venger un portrait au vitriol, grotesque, des hautes sphères constantinopolitaines. Ces deux récits d'un témoin oculaire, à la fois sans équivalents et très vifs, font pénétrer le lecteur de plain-pied au coeur de l'empire disparu de Byzance.