Au début du XIIIe` siècle, les hordes d'Ogödei, le fils de Gengis Khan, déferlent sur le nord-est de l'Europe et ravagent tout sur leur passage, puis s'en retourner. L'Occident est glacé d'effroi ; le pape Innocent IV décide d'envoyer une ambassade au grand-khan mongol pour tenter de comprendre. C'est ainsi que le franciscain Jean de Plancarpin part pour l'Asie centrale en 1245. De retour deux ans plus tard, il rédige le récit de son voyage au coeur des steppes, où il assista à l'intronisation du nouvel empereur, Güyük. La relation de Plancarpin, agrémentée des histoires fantastiques colportées le long des Routes de la Soie, est aussi accompagnée de la traduction des lettres du pape apportées au grand-khan et de la réponse - pleine de superbe - de ce dernier. Ces textes, récits de voyage et documents exceptionnels, ouvrent en grand les portes de l'Empire mongol au faîte de sa puissance.
