« Dans ma montagne, j'ay appris à vivre plus de papier que d'aultre chose »: voilà ce qu’écrit, en 1527, la nouvelle reine de Navarre Marguerite d’Angoulême à son frère François I^er.

Dans cette phrase, tout est signalé: il s’agit bien d’un ouvrage traitant des bibliothèques -des librairies disait-on- des princesses et reines de Navarre, cette province du Sud-Ouest de l’Europe. Car, en ce long xvi^e siècle, les femmes incarnent le pouvoir, politique, militaire, le courage et l’érudition. Pendant cette période, dont la date charnière est 1521, date à laquelle François I^er est fait prisonnier à Pavie, et depuis la fin du xv^e siècle, les femmes, depuis Catherine de Foix-Béarn, Jeanne d’Albret et Catherine de Bourbon, jusqu’à Marguerite de Valois, qui meurt en 1615, se transmettent et enrichissent leurs bibliothèques: du château seigneurial de Nérac au château royal de Pau, elles constituent des collections d’ouvrages d’abord pieux, puis acquièrent des ouvrages de géographie, sur les routes maritimes, des ouvrages de musique, des ouvrages en langues italienne, castillane.

Cet ouvrage se propose d’en restituer l’histoire: ces bibliothèques sont des collections de livres, mais aussi du mobilier, des objets, des bijoux: elles symbolisent un usage de la lecture, et posent, déjà, la bibliothèque comme preuve éclatante du pouvoir politique.

Damien Plantey est docteur en histoire, et bibliothécaire à l’Institut national d’histoire de l’art (INHA).