Contrairement à une idée simpliste, Jean-François Millet n’était nullement ce rustre de la Hague, cette sorte d’homme des bois, identité trompeuse dont on l’a affublé – et dont lui-même a su habilement jouer. L’analyse des sources d’inspiration de l’un de ses tableaux les plus énigmatiques nous guide vers une tout autre réalité. Entre ses dix-huit et vingt-six ans, lors de ses « années cherbourgeoises », la véritable personnalité de Millet se révèle, en même temps que son talent commence à s’épanouir. L’immense artiste en herbe était aussi – on l’a oublié – un jeune homme cultivé, boulimique de lectures, avide de savoir érudit. Au tout récent musée-bibliothèque de Cherbourg qui vient de s’ouvrir à lui, véritable « chambre de merveilles » doublée d’un cabinet de lectures, que de révélations ! Hérodote, Diodore de Sicile, Pline l’Ancien, les Indes d’Alexandre le Grand, les géographes arabes, l’univers des portulans, la légende des Sept Cités, l’Atlantide, Christophe Colomb et les Amazones, les conquérants du Nouveau Monde, Magellan, pour finir par le navigateur normand Dumont d’Urville : cet éblouissant tour du monde et des millénaires mis soudain à sa portée – et dont les collections de Cherbourg portent témoignage – nous introduit aux mystères de la création chez un grand artiste.