Tout commence aux Chagos : le voilier Annaba s'est échoué sur une de ces îles interdites et le couple qui vivait à bord manque à l'appel. Sultane fait partie de l'équipage appelé pour renflouer le navire et elle trouve dans le sable le journal d'une certaine Rosemonde assorti d'un sac d'os ayant tout l'air d'un squelette humain... Bouleversée par cette découverte qu'elle garde secrète, Sultane part à la poursuite de Rosemonde en suivant les étapes de son journal. Ce faisant, elle s'initie à l'oeuvre d'Isabelle Eberhardt, une aventurière de la Belle époque adulée par Rosemonde. Devenue propriétaire d'un voilier, Sultane refait en solitaire la route d'Annaba, à travers la Méditerranée et la mer Rouge et jusqu'à Madagascar pour enfin comprendre.
Tout au long du roman, le récit haut en couleur que fait Sultane de ses aventures maritimes et amoureuses alterne avec le contenu dramatique du journal de Rosemonde et avec les extraits littéraires d'Isabelle Eberhardt, radicalement éprise de liberté.