La ville de Calais occupe une place importante dans le processus de création d'Annette Messager puisque, dans son enfance, elle est allée admirer le monument des Bourgeois de Calais Rodin. Au début des années 80, le musée de la ville propose une exposition personnelle, au cours de laquelle il présente notamment sa série des Chimères, qui réapparaît, trente ans plus tard, aux Beaux-Arts de Calais. Dans cette série, le corps devient l'objet exclusif de ses expériences, et présente ainsi un monde fantastique peuplé de créatures hybrides composées à la fois de peintures et de photographies découpées. Dix-neuf œuvres et installations se déroulent dans les deux musées, dans lesquels Annette Messager souhaite également rendre hommage à l'industrie textile, particulièrement importante pour la région, fascinée par le travail des couturières et la fabrication de la dentelle: «Ces petites pièces de tulle ou de dentelle, si légers, si délicats, si sophistiqués, sortent magiquement du ventre d'énormes machines vibrantes et bruyantes, un enchantement mystérieux! »(A. Messager)