Au XIXe siècle, la vallée d'Ossau s'ouvre au tourisme avec le développement du thermalisme, des deux grandes stations des Eaux-Bonnes et des Eaux-Chaudes et des petites stations du Bas-Ossau et la venue des premiers pyrénéistes qui prennent en leur villégiature d'été. Pour les Ossalois, les bouleversements sont manifestes et cette société traditionnelle est contrainte de s'adapter à ces nouveaux venus.
Les modes urbanistiques, architecturales et vestimentaires évoluent tout en même temps que la vallée prend conscience de son identité béarnaise et ossaloise et en fixe les codes. Françoise Fabre-Barrère s'est attachée dans ce livre à faire revivre les grandes heures de cette vallée béarnaise qui, à l'instar de bien des vallées pyrénéennes, oscille entre tradition et modernité. On croisera pêle-mêle les grands noms de la société artistiques, scientifiques, savants ou pyrénéistes de l'époque, les Taine, Flaubert, Vigny, Chausenque, les Palassou, Dufour, Grenier, les Houbigant, Manescau, les Russell, Packe, Bouillé et Beraldi, les Devéria, Delacroix, Capdevielle, les Sarah Bernhardt et autre Rosa Bonheur.
Tout en gardant une forte identité, on verra les villages ossalois se métamorphoser pour accueillir ces gens venus d'ailleurs.