Plongez au coeur du Paris de la fin du XIXe siècle et suivez l'ascension sociale fulgurante et impitoyable de Georges Duroy, rebaptisé par une de ses maîtresses le surnom évocateur de Bel-Ami. Ce récit s'ouvre sur la détresse financière du jeune homme, un ancien sous-officier sans le sou, qui erre dans les rues surchauffées de la capitale, avec la ferme intention d'y "faire fortune" (p. 10). Une rencontre fortuite avec son ancien camarade Charles Forestier, devenu rédacteur politique au puissant journal La Vie Française, lui ouvre les portes du monde du journalisme et de la corruption.Duroy apprend rapidement que ses atouts résident moins dans son talent littéraire — ses premières tentatives d'articles étant des "chaos de folies" (p. 100) — que dans son charme personnel et son physique avantageux. Il découvre que l'unique voie vers le pouvoir et l'argent passe par la séduction et la manipulation des femmes. Sa première cible est Clotilde de Marelle, une "petite bourgeoise bohème" (p. 364) qui devient sa maîtresse et lui offre son soutien financier. Parallèlement, il est initié aux coulisses de la presse et de la spéculation financière grâce à l'aide intéressée de Forestier et de sa femme, Madeleine, une femme intelligente qui rédige en réalité les chroniques politiques de son époux et lui enseigne "la bonne leçon de style" (p. 62).L'opportunisme de Duroy atteint son paroxysme après la mort prématurée de Forestier. Il épouse Madeleine pour hériter de sa position, mais se retrouve rapidement lassé par cette relation trop "associée" (p. 307). Son ambition le pousse à s'attaquer à des cibles plus hautes. Il vise désormais la famille Walter, propriétaire du journal et acteur majeur des scandales politiques. Le directeur, M. Walter, est un homme d'affaires avide et cynique, dont l'immense fortune est bâtie sur les opérations boursières (notamment "l'emprunt du Maroc", p. 441)...
