En dehors du parcours de célèbres condamnés politique, l'histoire des bagnes coloniaux nous a peu restitué l'évocation du destin de ces femmes condamnées à la relégation. Elles furent pourtant près d'un millier à embarquer pour la Guyane et la Nouvelle-Calédonie entre 1887 et 1905, sous l'effet de la loi sur la « relégation » des récidivistes. S'attachant à l'une d'entre elles, ce livre raconte les épreuves romancées de Louise, âgée de 34 ans, sa traversée en mer dans des cales étouffantes où elles ne pouvaient que tenir couchées ou assises, son déchirement d'avoir laissé derrière elle une famille qu'elle ne reverra jamais, son travail harassant dans la chaleur moite du bagne, dit la « guillotine sèche », encadrée par les religieuses, la menace de violences et les brimades. Ainsi que son destin qui, étrangement, sera une renaissance inattendue... Deux constats frappent le lecteur. D'abord la misère sociale sanctionnée par la justice, car beaucoup de ces domestiques, ouvrières, prostituées, furent arrêtées pour des délits mineurs ou des vols commis pour assurer leur survie. Ensuite, au-delà de cet hygiénisme social qui voulait maintenir les « incorrigibles » à une distance saine de la métropole, cette relégation s'inscrivait dans un projet aléatoire et cynique de peuplement des colonies. Destinées à être mariées à des relégués, souvent forcées, et à servir de « ventres », ces exilées avaient pour mission de fournir une colonie à ces territoires désolés. Condamnées à une double peine avant même leur châtiment : celle d'être pauvre et celle d'être femme...
