La marquise Yldabe von Gwendaü règne en despote éclairée sur la cité-Etat de Gwendaü, projection mentale d'une petite ville située quelque part dans le nord de l'Europe. La marquise se réclame d'ancêtres illustres et s'appuie, pour légitimer son pouvoir, sur le Livre des Chromos, qui renferme l'héritage et la sagesse des Pères fondateurs. Appréciée de son peuple, elle sait gouverner avec une main de fer dans un gant de velours.
Cependant, un petit grain de sable vient se glisser dans l'engrenage de ce monde, où chacun trouve son compte : une comédienne ingénue rêvant de célébrité, fait de l'ombre à la marquise, au point de provoquer la chute de son régime...