Dans son discours prononcé à l'Association Démocratique de Bruxelles en 1848, Karl Marx analyse les conséquences du libre-échange, en particulier l'abolition des lois céréales en Angleterre, et critique les motivations des industriels qui le soutiennent. Marx souligne que le libre-échange, bien qu'il promette du pain à bon marché et des salaires élevés, ne profite pas réellement aux ouvriers. Il démontre que les industriels cherchent à réduire les coûts de production, ce qui entraîne une baisse des salaires et une exploitation accrue des travailleurs. Marx met en lumière l'hypocrisie des industriels qui prétendent agir pour le bien des ouvriers tout en s'opposant à des réformes comme la réduction de la journée de travail. Il explique que le libre-échange exacerbe la concurrence entre les travailleurs, favorise la centralisation des capitaux et intensifie les crises économiques. Marx conclut que le libre-échange ne fait qu'accentuer l'antagonisme entre les classes sociales et accélère le bouleversement social. Il soutient que, bien que le libre-échange puisse dissoudre les anciennes structures économiques, il ne libère pas les travailleurs de l'exploitation capitaliste.
