Le jeune Martin Chuzzlewit est amoureux de Mary, orpheline recueillie par son grandpère, le riche Martin Chuzzlewit senior. Mais avant que Martin junior puisse épouser Mary, son grandpère souhaite que qu'il découvre la valeur de l'argent gagné par le travail. Pour cela, il le déshérite et le confie à un membre de la famille éloigné, l'hypocrite Mr. Pecksnif. Celuici a des vues sur l'héritage Chuzzlewit, il rêve même de marier une de ses filles à Martin Junior.
Mais rapidement le jeune Martin découvre la véritable nature de ce personnage et décide de partir en Amérique avec son ami et serviteur, Mark Tapley...
