An 15. Judah BenHur, jeune héritier d'une des plus grandes familles de l'aristocratie juive, est accusé par le procurateur de Judée, Valerius Gratus. Cette accusation découle d'un accident. Il n'y a pas d'enquête avant la condamnation, et pas de témoin pouvant corroborer les faits. Sa mère et sa soeur sont enfermées vivantes dans une tour infestée par la lèpre, ses biens sont confisqués et il est envoyé aux galères sur les ordres de Messala, son ami d'enfance romain, et commandant de la garnison de Judée.
Là, il rencontre un Romain nommé Arrius, à qui il sauve la vie pendant une bataille navale. Arrius l'adopte et fait de lui son héritier. Il retrouve l'esclave de son père, maintenant immensément riche, et peut profiter de cette fortune pour son sombre dessein : la vengeance...
