"Boule de Suif" se déroule pendant la guerre franco-prussienne de 1870-1871, dans la ville de Rouen, qui est occupée par les troupes prussiennes. L'histoire suit un groupe hétérogène de voyageurs français qui tentent de fuir la ville occupée pour se rendre à Dieppe, qui est aux mains des Français.
Parmi les voyageurs se trouve Élisabeth Rousset, surnommée "Boule de Suif," une femme généreuse et aimée de tous, malgré son apparence enrobée. Le groupe comprend également des notables locaux, y compris des commerçants et des aristocrates. Les voyageurs sont contraints de voyager ensemble dans une diligence, car les autorités prussiennes ne les laisseront pas partir seuls.
Pendant leur voyage, les voyageurs sont confrontés à des difficultés et à des humiliations de la part des Prussiens, qui détiennent un pouvoir oppressif. Boule de Suif se montre généreuse en partageant ses provisions avec les autres voyageurs, malgré sa propre faim. Cependant, à un moment donné, les autorités prussiennes, par l'intermédiaire d'un officier allemand, font pression sur Boule de Suif pour qu'elle se sacrifie en échange de la libération du groupe.
L'histoire explore des thèmes tels que la morale, la lâcheté, la compromission et la solidarité. Elle met en lumière les contradictions et les faiblesses morales des personnages, notamment ceux de la classe sociale supérieure qui méprisent Boule de Suif malgré son sacrifice généreux.
"Boule de Suif" est une oeuvre puissante qui dénonce l'hypocrisie et l'injustice sociale de la société de l'époque. Guy de Maupassant critique la lâcheté des élites bourgeoises qui sont prêtes à sacrifier les autres pour préserver leur propre confort. La nouvelle a un impact durable en tant que commentaire social et est un exemple notable du réalisme littéraire français.
