"Selon le règlement, la sentinelle n'a pas le droit de manger, de boire, pas le droit de fumer ou de rire, de chanter, de parler à autrui, de faire ses besoins. Mais c'est qu'il fallait rester de garde toute une semaine ! ". Ivan Tchonkine, troufion simplet aux grandes oreilles, aurait pu finir sa carrière dans l'armée sans histoires. Seulement voilà : en juin 1941, ses supérieurs l'envoient garder un avion en panne au milieu d'un champ.
Oublié de tous, il se met en ménage avec Nioura, mais est bientôt dénoncé comme déserteur. L'armée est envoyée pour arrêter Tchonkine, qui passe maintenant pour un redoutable chef de bande...