Embarqués sur un paquebot en partance pour Buenos Aires, deux hommes que tout oppose se livrent à une singulière bataille. Mirko Czentovic est un rustre dont les facultés intellectuelles limitées opèrent exclusivement aux échecs : il est le champion du monde en titre. Quant à M. B. , un avocat raffiné et parfaitement anonyme, il semble capable d'anticiper tous les coups de son formidable adversaire.
Peu à peu, il se dévoile, et relate sa détention à l'hôtel Metropole, le quartier général de la Gestapo à Vienne... Immensément célèbre, Le joueur d'échecs est l'oeuvre-testament de Stefan Zweig. Il y dénonce la déroute des valeurs humanistes pour lesquelles il lutta jusqu'à son suicide, en 1942.
