L’extrémisme imprègne les sociétés contemporaines ; il sature même l’espace politique mais sa nature ne se laisse pas aisément saisir. Ceux qui s’en revendiquent sont cependant rares. Phénomène bien réel mais fuyant, il relève autant de l’accusation disqualifiante que de la catégorie analytique. Ce dossier se propose d’affronter la difficulté en envisageant la notion au pluriel : de la gauche à la droite, du xixe siècle au présent le plus brûlant, il s’agit de revenir dans une perspective comparée aux racines des extrémismes et de comprendre leurs variations dans le temps comme dans l’espace. Or, penser les extrémismes, c’est d’abord réfléchir aux archives qui permettent d’en écrire l’histoire et ce numéro est nourri par un gisement exceptionnel, le Fonds Bourseiller, rassemblé par cet historien, écrivain et journaliste, et déposé à l’Université Polytechnique Hauts-de-France. En mobilisant ces sources et en convoquant l’historiographie récente, il apparaît que les extrémismes se définissent plus par un rapport spécifique au politique que par des doctrines clairement établies, en rejetant les règles du jeu politique, loin de tout compromis ou modération. À travers les extrémismes se dessine une conception absolue et radicale de la politique, à laquelle les sociétés démocratiques doivent faire face aujourd’hui, comme hier.
