Mars 1746 : deux fusiliers du régiment de Lyonnais sont retrouvés décapités sur un chemin de campagne. Et leurs têtes sont introuvables. Qui a assassiné ces serviteurs du roi Louis XV ? Peu après, on trouve les corps de deux femmes, dont une sans main. Au creux des monts sauvages du Haut-Vivarais, au coeur des cités misant sur les industries du tissu et du papier pour se sortir de leur isolement, les guerres de Religion ne sont pas encore éteintes et les tensions entre bourgeois et nobles, l'armée et les civils, se font plus vives. Il est urgent que la population effrayée, voyant dans les corps sans tête qui la colère de Dieu, qui l'esprit du Malin, retrouve son calme.Alors que de nouveaux crimes tout aussi macabres se succèdent, l'enquêteur Barthélemy est sommé par le commissaire ordonnateur Marchainbeau d'en démasquer les auteurs. Aidé de Rose la rustre, d'un chirurgien-major iconoclaste embaumeur de cadavres et d'une fausse baronne qui ne le laisse pas indifférent, Barthélemy se confronte, parfois au péril de sa vie, aux corporations, trafiquants et autorités civiles qui gravitent autour du régiment. Ceux qui ont intérêt à ce que l'enquête n'aboutisse pas sont prêts à tuer.
