Les Spartiates sont nos ancêtres, tout autant que les Athéniens. Mais alors qu'Athènes prônait la démocratie, l'individualisme et la culture, leur grande rivale Sparte incarnait le militarisme, la ségrégation et la répression brutale. Aussi impitoyables que formateurs, leurs rituels de guerre dévastateurs ont fait des Spartiates la force de combat ultime, incarnée par leur victoire aux Thermopyles. Sparte est néanmoins une cité de contrastes : alors que les hilotes étaient réduits en esclavage, les femmes spartiates, telle Hélène de Troie, étaient éduquées, libres de danser et de pratiquer un sport.

Entrecoupé de biographies des plus exceptionnelles personnalités spartiates et basé sur trente ans de recherche, l'ouvrage de Paul Cartledge retrace l'histoire du peuple spartiate de 480 à 360 avant J.-C., depuis son ascension au statut de grande puissance du monde grec à sa chute.