Lors d'une soirée à Saint-Pétersbourg, en 1805, le comte Pierre Bezoukhov, retour de dix années passées en Europe, retrouve son ami André Bolkonski, promis à une belle carrière militaire.
Pierre est un jeune officier turbulent, qui a subi l'influence des idées révolutionnaires. Le colossal héritage qui l'attend pourrait faire de lui un excellent parti, pourquoi pas celui d'Hélène, fille du prince Kouraguine. Quant au prince André, plus réfléchi et ambitieux, il ne songe qu'à servir son pays, quand vient l'heure de s'allier aux Autrichiens contre Napoléon. Le 2 décembre, la cuisante défaite d'Austerlitz vient tout remettre en cause : le destin de la Russie et le sens de la vie...
Publié en 1869, plus d'un demi-siècle après les faits, Guerre et Paix n'est pas seulement une fresque patriotique ; extraordinairement détaillé, c'est le portrait aux mille visages de la Russie, du champ de bataille aux salons de la haute société.
Le souffle de l'Histoire y met à nu les caractères de Pierre, André, Hélène, Rostov ou Natacha, quelques-uns des personnages les plus vrais issus de l'imagination de Tolstoï.