La fin héroique de Marie Stuart a forgé sa légende. La mère de Jacques 1er d'Angleterre était-elle vraiment impliquée dans le meurtre de Darnley, son second mari ? A-t-elle voulu faire assassiner Elisabeth 1re et favoriser un débarquement espagnol ? Sans sa décapitation en 1587, aurait-on assisté ensuite à çelle de Charles Ier, puis de Louis XVI et de Marie-Antoinette ? Examinant chaque pièce du dossier à la façon d'un détective, Stefan Zweig entend expliquer comment "d'une destinée ordinaire naît soudain une tragédie aux dimensions antiques".
Mais aussi mettre en lumière la culture humaniste de la reine catholique d'Ecosse face au fanatisme religieux du réformateur John Knox. Portrait d'une souveraine aveuglée par la passion, le récit de Zweig lette une lumière crue sur une personnalité volontiers qualifiée de "romantique". "Un livre qui divertit comme le meilleur des romans tout en ayant la gravité, l'impartialité, le poids de la vraie recherche", dira Klaus Mann.