Par l’échelle de sa population, de son territoire et de son économie, la Chine est au cœur de la question du développement durable au xxie siècle  : si celui-ci constitue un défi majeur pour la Chine, la Chine comporte elle-même diverses menaces pour la durabilité de la planète. À partir de multiples sources occidentales et chinoises, le présent ouvrage explore la question de la transition écologique dans toutes ses dimensions – environnementales, territoriales, économiques, sociales, sociétales, politiques et géopolitiques. Dans une approche prospective, il identifie également les mégatendances appelées à façonner le modèle de développement chinois d’ici à 2100 (croissance faible, changement climatique, effondrement de la population, vieillissement accéléré), et aborde les impacts de l’émergence de la Chine sur le  reste de la planète.
Ce livre mêle ainsi état des lieux de la recherche, analyse critique des données statistiques ou des discours, guide méthodologique, mais aussi mises en perspectives historiques, portraits de territoires, de personnes, d’animaux ou de végétaux. Proposant une fresque à la fois scientifique et vivante de la Chine actuelle et future, avec ses dynamiques et ses incertitudes, il incite à s’interroger sur la trajectoire et la destinée de la civilisation chinoise elle-même.