Depuis plusieurs années, de plus en plus de villes rivalisent d'ingéniosité pour obtenir le titre de " Capitale européenne de la culture ". Le titre a en effet été synonyme d'un renouveau économique et d'une politique de régénération urbaine pour des villes comme Glasgow (1990), Lille (2004) ou encore Liverpool (2008). Des villes moyennes comme Bourges, Lens ou Rouen candidatent aujourd'hui pour le titre de 2028.
En partant du cas de Matera, Capitale européenne de la culture en 2019, l'ouvrage vise à décrire les coulisses du processus de labellisation. L'arrière-scène est analysée sous un triple aspect : les jeux d'acteurs, les représentations urbaines et les projets de transformation de la ville. Cette phase de préparation à l'événement est particulièrement intéressante pour observer la manière dont s'opèrent les choix stratégiques, l'évolution des rapports entre les acteurs de la fabrique urbaine, mais aussi l'émergence de conflits et de controverses autour de l'utilisation du label.
Dans le cas des Capitales européennes de la culture, cette approche permet de dépasser des études traditionnellement axées sur l'évaluation des impacts positifs ou négatifs de l'événement culturel. L'ouvrage s'inscrit dans le domaine du patrimoine, et plus particulièrement dans les thématiques de l'architecture et de l'histoire urbaine. Dans une ère définie par la compétition internationale et une concurrence accrue entre les villes, la recherche questionne plus globalement les effets de la labellisation sur la fabrique urbaine.