Alors que le XIXe siècle met l'enfant à l'école, la première moitié du XXe s'occupe de celui qui n'y va pas. Qu'on le dise arriéré, délinquant, orphelin, fou ou en danger moral, l'enfant en marge voit se développer autour de lui un édifice institutionnel qui, entre le début du siècle et la fin des années soixante, acquiert progressivement consistance matérielle et unification idéologique. C'est en examinant le parcours et le travail de Fernand Deligny (1913-1996), instituteur, éducateur et écrivain, que cet ouvrage entend redessiner cette histoire.
Sans se limiter aux innovations législatives qui jalonnent la période ou aux acteurs qui font figure de fondateurs, il entend éclairer les évolutions idéologiques qui sous-tendent ce développement. En revenant sur les alliances, les oppositions et les affrontements auxquels se livrent les principaux personnages de cette période, cette "enquête philosophique" vise à mieux situer la place de Deligny, et à donner un autre éclairage à deux concepts au coeur de cette histoire : l'institution et l'enfant.