Il gattopardo est un roman qui s'inscrit dans la grande tradition du roman historique du XIXe siècle. L'histoire de la décadence d'une très ancienne et prestigieuse famille noble sicilienne (la maison Salina) est en effet racontée à la lumière des événements historiques qui ont eu lieu en Sicile et qui ont mené à l'annexion de la Sicile au Royaume de Sardaigne et à la naissance de l'Etat italien, sous l'égide du roi de Savoie.
Le roman commence au moment où les troupes de Garibaldi (les célèbres " chemises rouges ") débarquent à Marsala, sur la côte occidentale de la Sicile. L'histoire de cette invasion est suivie avec beaucoup d'attention et d'inquiétude par le protagoniste du roman, Fabrizio Corbera, prince de Salina, car elle va immédiatement rompre les équilibres de pouvoir sur lesquels repose encore la société sicilienne de l'époque et progressivement entraîner la décadence, d'abord, et l'anéantissement, ensuite, de l'aristocratie féodale sicilienne et de ses privilèges.
Ayant deviné le caractère inéluctable des événements, et craignant l'expropriation de ses terres et de ses biens, le prince de Salina comprend vite qu'il a intérêt à les accepter ou du moins à ne pas s'y opposer, d'autant plus que son neveu Tancredi, qu'il chérit plus que ses propres enfants, a fait le choix d'intégrer l'armée de Garibaldi, avant d'intégrer l'armée piémontaise. Malgré la présence d'un narrateur omniscient, le point de vue est très souvent celui du prince de Salina, qui devine la mort et la décadence partout, dans le paysage naturel sicilien dont on évoque surtout la sécheresse comme dans le paysage et l'architecture urbains ou dans le comportement des personnes qui le côtoient.
En guettant la fin du prestige de sa famille ainsi que la mort d'une époque, le prince guette également sa propre mort, décrite vers la fin du roman.
