De Paris à Venise, en passant par Smyrne, Rica et Usbek, deux voyageurs persans, échangent des lettres avec leurs amis demeurés en Perse. Pendant huit ans, ils observent et décrivent les moeurs occidentales, le fonctionnement de la monarchie absolue, le pouvoir de l'Eglise. A travers ce roman épistolaire, Montesquieu compose un tableau critique de la France de l'Ancien Régime.
