Fils d'un charpentier installé dans une petite ville de province, Julien Sorel rêve d'autres horizons. Tour à tour précepteur, séminariste et secrétaire particulier d'un homme politique, le jeune homme s'élève peu à peu dans la société et découvre l'ardeur de passions défendues. Sujet à des élans contradictoires, il suit un itinéraire contrasté qui lui fait croire au bonheur mais le conduit à la catastrophe.
En dotant son personnage ambitieux et rebelle d'une âme romanesque, Stendhal transforme un récit d'apprentissage en véritable tragédie moderne.
