Vers l'an mille : la fille d'Erik le Rouge met cap au sud. 1492 : Colomb ne découvre pas l'Amérique. 1531 : les Incas envahissent l'Europe. A quelles conditions ce qui a été aurait-il pu ne pas être ? Il a manqué trois choses aux Indiens pour résister aux conquistadors. Donnez-leur le cheval, le fer, les anticorps, et toute l'histoire du monde est à refaire. Civilizations est le roman de cette hypothèse : Atahualpa débarque dans l'Europe de Charles Quint.
De Cuzco à Aix-la-Chapelle, et jusqu'à la bataille de Lépante, voici le récit de la mondialisation renversée, une nouvelle version de l'Histoire courant sur plusieurs siècles. Avec virtuosité, Laurent Binet, l'auteur de HHhH, déroule à la fois une saga islandaise, la réécriture ô combien savoureuse du journal de Christophe Colomb, une fresque épique célébrant la conquête de l'Europe par les Incas, et une parodie jubilatoire de Cervantès.
Ce roman extraordinairement ambitieux embrasse les siècles et les civilisations en pratiquant un passionnant "décentrement" qui ne fait plus de l'Europe occidentale le centre du monde.