Jacques PERET, au travers de plusieurs centaines de « fortunes de mer » retrouvées dans les archives, nous fait parcourir les côtes du Golfe de Gascogne, depuis les îles vendéennes et charentaises jusqu'aux longues plages sauvages des Landes. On suit concrètement la lutte des barques de cabotage et des grands trois mâts du commerce colonial contre la tempête, jusqu'au moment tragique où le voilier donne à la côte avec son cortège de noyés. Le sauvetage met ensuite en scène les gens de la côte, travailleurs de la mer, le plus souvent accueillants pour les naufragés mais qui profitent aussi de la manne des épaves et des cargaisons échouées. Ramassages, pillages, plus rarement violences font pénétrer dans les modes de vie et les cultures des sociétés du littoral atlantique, de la Loire à la Bidassoa.