Cordouan, Chassiron, les Baleines, le Cap Ferret... Le sud-ouest de la France renferme plusieurs des plus célèbres phares du pays. Des premiers édifices ordonnés par Colbert à ceux construits en masse durant le XIXe siècle, la côte atlantique s'est pourvue d'un important dispositif de signalisation à l'histoire aussi dense que diverse. Pour les dix-huit édifices que nous avons choisis ici, ce sont à chaque fois des défis techniques et humains qu'il a fallu surmonter, pour construire dans des environnements parfois inhospitaliers ces tours capables de guider les marins et de sauver bien des vies en eaux troubles.
C'est une histoire de prouesses, mais aussi d'échecs et de malheurs, qu'il s'agisse des guerres ou des ravages de la nature. C'est aussi l'histoire d'un monde qui évolue, avec l'arrivée de l'électricité, puis de l'automatisation, la disparition des gardiens de phares. Aujourd'hui, alors que l'utilité de ces bâtiments est parfois contestée, qu'il arrive que leur maintenance laisse à désirer, une nouvelle vie s'ouvre à eux : celle du tourisme et de la préservation du patrimoine.
Une nouvelle raison de s'attarder sur ces sites remarquables.