Première monographie détaillée sur les conceptions des troubles mentaux et sur les thérapies traditionnelles à l'oeuvre dans une société africaine, ce livre présente les résultats d'une recherche menée auprès des guérisseurs et des malades sénégalais dans les années 1960. Entamée à la demande du Dr Henri Collomb dont l'équipe médicale était désarmée face aux rites de guérison évoqués par les patients, cette enquête visait à restituer les représentations et les rituels sous-jacents aux matériaux cliniques recueillis au service de neuropsychiatrie de Fann de Dakar. Il est rapidement apparu que les Wolof et les Lébou du Sénégal ne médicalisent pas les troubles mentaux. Ils les socialisent au moyen de quatre registres d'interprétation. Ils les imputent soit à la possession par un esprit ancestral, soit à la rencontre fortuite d'un jinne monstrueux, soit encore à l'effet lancinant d'un « travail » magique envoyé par un rival ou à l'attaque létale d'un sorcier anthropophage.
Ce système d'interprétation est persécutif : le mal est d'emblée vécu par tous ceux qui entourent le malade comme un mal infligé par un autre, homme ou esprit. Qui est cet autre ? L'ouvrage dégage la structure du système d'interprétation wolof-lébou des troubles mentaux expliquant tantôt les bouleversements violents de l'équilibre émotionnel de l'individu, tantôt la diminution graduelle de ses facultés d'adaptation à son milieu social, dans une perspective de psychopathologie interculturelle toujours d'actualité.