L’histoire de l’onirologie occidentale s’est longtemps résumée aux études de Sigmund Freud et des psychanalystes sur les rêves. Ainsi, en dehors du domaine « psy », peu de travaux ont été réalisés sur les théories onirologiques, les méthodes onirocritiques et les pratiques onirographiques qui ont vu le jour dans la seconde moitié du XX^e siècle, alors que la psychanalyse était à son apogée. C’est il y a une quinzaine d’années seulement que des historiennes et des historiens ont étendu leurs enquêtes à d’autres entreprises savantes, mais pour la plupart en amont de l’oeuvre de Freud.
Or l’intérêt des sciences humaines pour les déterminismes inconscients (psychiques, socioculturels, génétiques) s’est affirmé tout au long du XX^e siècle, faisant des récits de rêve des objets d’étude historiques, anthropologiques et sociologiques. Ainsi, d’autres rêves que ceux confiés sur un divan ou à un carnet d’analyse ont été étudiés : ceux, par exemple, d’individus peuplant des territoires colonisés ou sous tutelle, dont les administrateurs ont tâché de sonder « la vie intérieure » ; ou ceux d’animaux, qui ont non seulement transformé la neurophysiologie du sommeil à la fin des années 1950, mais aussi contribué, un demi-siècle plus tard, à une remise en question de l’anthropologie.
Les rêves et leur étude, loin de se réduire à des débats entre psychanalystes, se présentent ainsi comme un point de jonction entre les différentes disciplines consacrées à l’étude de l’être humain et de son comportement.