En revisitant l'histoire d'Européens contraints au mouvement, ce livre enquête sur le phénomène de l'exil dans un continent marqué dès le XIXe siècle par d'intenses circulations de proscrits. Sans vouloir comparer terme à terme le passé et le présent, cet ouvrage éclaire d'autres crises de l'asile liées aux exilés et réfugiés que l'Europe a connues après la fin des guerres napoléoniennes et jusqu'à la fin du XIXe siècle.
Qui furent ces hommes, mais aussi, dans leur sillage, ces femmes et ces enfants contraints de quitter leur patrie ? Comment l'exil, de phénomène élitiste qu'il était, est devenu une expérience socialement moins sélective au fil du siècle ? Quelles ont été les réactions alors apportées par les Etats et la société civile à l'accueil des réfugiés ? Telles sont les questions auxquelles ce livre veut répondre, en éclairant la façon dont les exilés du siècle des révolutions ont inventé et pratiqué des formes d'engagement alternatif qui permettent aussi d'éclairer notre présent.