Les neurosciences occupent depuis quatre décennies une place croissante tant dans la littérature scientifique que dans les média. Cet engouement tient à la conviction, largement partagée, que les sciences du cerveau sont les mieux à même d'expliquer les troubles mentaux, les difficultés scolaires et les inégalités sociales. Pourtant, selon les scientifiques les plus reconnus, les neurosciences n'ont, jusqu'à présent, guère éclairé les pratiques, aussi bien en psychiatrie, en pédagogie que pour lutter contre les inégalités.
Il y a en effet un écart considérable entre le discours triomphant délivré au grand-public et la réalité des avancées scientifiques. Ce double discours favorise une conception neuro-essentialiste des comportements humains. En mettant l'accent sur le cerveau individuel, cette conception occulte les responsabilités collectives, notamment vis-à-vis des enfants et des familles les plus défavorisées. En mettant en avant la plasticité cérébrale, le discours des neurosciences contribue aussi à renforcer l'idéal néolibéral de flexibilité au travail.
Parmi tous les discours d'experts, celui des neurosciences, appliquées à la psychiatrie, la pédagogie et les inégalités, est particulièrement difficile à critiquer sur le fond en raison de sa haute technicité. C'est l'objet de ce livre que de proposer cet examen critique.