Les causes du décrochage scolaire sont multiples et ont été analysées par différentes disciplines comme la sociologie, la psychologie-sociale, les sciences cognitives ou la pédagogie spéciale. Le projet de recherche présenté dans cet ouvrage est de type psychanalytique. Il vise à approcher le décrochage comme un symptôme, donc comme un compromis entre conscience et inconscience, aliénation et séparation, désir d'apprendre et craintes ou inhibitions.
Il s'agit de montrer que ce symptôme est finalement la résultante d'un rapport subjectif au savoir(s), à la vérité singulière, lié à la problématique de la transmission de l'ordre symbolique. Différents concepts : rapport au savoir, répétition du ratage, la pulsion de mort, jouissance et l'acting out ont constitué des outils pour analyser à travers des récits de vie épisodiques de jeunes décrocheurs et d'enseignants, le symptôme du décrochage ainsi que les transformations qui s'installent ou non auprès de ces jeunes sujets en difficulté.