Henri Focillon (1881-1943) est l'un des plus grands historiens de l'art français. Bien que son oeuvre et son engagement politique aient marqué l'histoire culturelle du XXe siècle, aucune monographie ne lui avait jusqu'ici été consacrée. En replaçant sa vie et son oeuvre dans le contexte intellectuel de l'entre-deux-guerres, le présent ouvrage vient combler une lacune majeure. S'appuyant sur de nouvelles sources documentaires, largement méconnues et pour partie inédites, Annamaria Ducci propose une relecture critique de l'ensemble des écrits de Focillon.
Son ouvrage le plus célèbre - Vie des formes - tout comme ses travaux sur l'art du Moyen Age occidental, sur la gravure et la peinture moderne, ou encore sur le bouddhisme et l'art japonais, permettent de mesurer l'étendue des renvois culturels impliquant aussi bien le formalisme viennois, la science de l'art allemande, ou encore la critique d'art parisienne "fin de siècle" , pour finalement aboutir à cette "phénoménologie de l'art" qui caractérise en propre la démarche d'Henri Focillon.